Les minerais pourraient être une solution d’énergie propre

Le 5 août 2021, le président des États-Unis Joe Biden a signé un décret visant à porter la part des véhicules zéro émissions à 50 % dans les ventes de voitures neuves d’ici 2030. Lors d’une interview sur CNBC, le secrétaire d’État aux transports, Pete Buttigieg, a souligné que « nous devons agir, le secteur des transports est le plus gros émetteur de gaz à effet de serre, et les voitures et les camions en sont les principaux responsables. »

Le rôle prépondérant que jouent les minerais tels que le lithium, le nickel, le cobalt, le manganèse, le graphite, les terres rares, le cuivre, le silicium et l’argent dans la décarbonation et dans d’autres initiatives, à l’échelle mondiale n’a pas été assez mis en exergue. Les applications et les technologies qui sont le moteur de la transition vers les énergies propres et la décarbonation consomment des minerais en grandes quantités.

Minerais utilisés dans les véhicules électriques

Minerais utilisés dans les technologies d’énergie propre

Source : AIE.

Une forte demande de métaux lourds

Un véhicule électrique (VE) type nécessite six à huit fois plus de minerais qu’un véhicule classique à moteur à combustion interne. Un VE consomme 60 à 83 kilogrammes (132 à 183 livres) de cuivre, contre seulement 15 kilogrammes (33 livres) pour une voiture traditionnelle. Par ailleurs, un seul bus 100 % électrique nécessite 370 kilogrammes (816 livres) de cuivre. D’ici 2030, on estime que la demande totale de cuivre pour les VE et les infrastructures associées pourrait atteindre 2,6 à 3,2 millions de tonnes (7,1 milliards de livres), soit environ 13 à 15 % de l’offre mondiale de 2020, selon l’U.S. Geological Survey.

L’intensité en minerais des technologies d’énergie propre pourrait multiplier la demande par quatre à six fois, selon la technologie. Une centrale éolienne en mer nécessite treize fois plus de ressources minérales qu’une centrale électrique au gaz de taille similaire. La consommation de minerais tels que le cobalt, le graphite et le lithium (pour n’en citer que quelques-uns) pourrait être multipliée par 21, 25 et 42, respectivement, au cours de la prochaine décennie, sous l’effet d’une transition accélérée vers les énergies propres.

Répondre aux besoins de décarbonation

Face à l’accélération de la transition énergétique, tout laisse à penser que la décarbonation consomme la majeure partie des minerais à l’avenir. En d’autres termes, l’économie mondiale est en train de passer d’une économie fortement dépendante des combustibles fossiles (charbon, gaz naturel et pétrole brut) pour ses besoins énergétiques à une économie dépendante des minerais. Cela est toutefois de nature à susciter des craintes encore plus grandes concernant l’offre, non seulement en ce qui concerne la capacité de l’industrie à faire concorder l’offre et la demande prévues, mais aussi en ce qui concerne la sécurité de l’offre future.

En juin 2021, la Maison Blanche a publié un rapport qui décrit la chaîne d’approvisionnement mondiale pour un certain nombre de ces minerais comme étant « nominalement distribuée, diversifiée et exposée à un risque important de perturbation ». Selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), l’extraction et le traitement des minerais sont plus concentrés géographiquement que les sources d’énergie traditionnelles, telles que le pétrole et le gaz naturel.

Les 3 principaux pays producteurs de certains minerais et combustibles fossiles (2019)

Source : AIE.

Minerais d’énergie propre : Emplacement, emplacement, emplacement

L’emplacement géographique des minerais de transition vers l’énergie propre suscite des craintes d’ordre géopolitique. À juste titre, d’ailleurs, car les trois premiers producteurs représentent à eux seuls 50 à 85 % de l’offre mondiale, la majorité de ces minerais étant traités dans un seul pays (la Chine). Le même rapport publié par la Maison Blanche et mentionné ci-dessus va jusqu’à inciter les gouvernements fédéral et locaux des États-Unis à favoriser une nouvelle extraction responsable des minerais à l’intérieur des frontières du pays. Le lancement de projets d’exploitation de mines du lithium en Caroline du Nord, un État qui possède actuellement environ 3,6 % des réserves mondiales connues selon le rapport de la Maison Blanche, témoigne de cette volonté de soutenir la production nationale. S’agissant du traitement, les États-Unis accusent toutefois un retard important, malgré les efforts entrepris récemment pour augmenter leur capacité de traitement de ces minerais critiques.

La « sécurité » de l’approvisionnement concerne également la manière dont les minerais sont extraits. Les constructeurs automobiles ont fait des progrès considérables pour renforcer la transparence de leurs sources de matériaux et de leurs chaînes d’approvisionnement. Selon une étude récente de Drive Sustainability sur les chaînes d’approvisionnement des industries automobile et électronique, les matériaux traités en masse en Chine, comme le zinc, peuvent contribuer à la pollution des ressources en eau environnantes, des sols et des cultures des collectivités locales et poser de graves problèmes de santé pour leurs habitants. Selon Ullrich Gereke, responsable de la stratégie d’approvisionnement chez Volkswagen, concernant le récent partenariat de l’entreprise avec un fournisseur mondial d’analyse de la chaîne d’approvisionnement, « [nous devons] mieux comprendre quelles sources de matières premières et quels fournisseurs font partie de notre chaîne d’approvisionnement et mesurer leurs performances en matière de responsabilité ».

Saisir l’opportunité de la transition énergétique

La transition vers les énergies propres est à un tournant, créant des opportunités d’investissement à long terme dans un grand nombre d’industries associées. Dans le secteur minier, en particulier, deux sociétés qui sont, selon nous, bien placées pour profiter de ce changement sont MP Materials et Piedmont Lithium. Selon leurs sites Web, MP Materials est le seul site intégré d’extraction et de traitement des terres rares en Amérique du Nord, tandis que Piedmont Lithium continue de développer son activité de classe mondiale, entièrement intégrée, dans le secteur du lithium en Caroline du Nord.