Oportunidades de inversión en los SMR: El futuro de la energía nuclear

La energía nuclear es un componente importante de la combinación energética necesaria para satisfacer la creciente demanda de electricidad mientras el mundo realiza la transición hacia fuentes de energía más limpias. Para comprobar cómo se desarrolla esta tendencia en tiempo real, basta con echar un vistazo a los diversos anuncios realizados en los últimos meses por empresas tecnológicas con el fin de obtener fuentes de energía nuclear para sus operaciones. La energía nuclear ofrece una larga lista de características beneficiosas: Sus niveles de emisiones son de los más bajos entre las fuentes de energía, es muy eficiente y puede producir energía constante durante todo el día, y su huella de uso del suelo es pequeña en comparación con otras fuentes de energía.

Históricamente, un obstáculo para una adopción más amplia de la energía nuclear ha sido el lento ritmo de desarrollo. La infraestructura necesaria para construir un reactor nuclear a gran escala puede ser considerable, y el proceso de aprobación reglamentaria a menudo avanza a paso lento. Por esta razón, la industria, los clientes y los funcionarios públicos han centrado su atención en los reactores modulares pequeños (SMR). Se espera que los SMR permitan una instalación más escalable y flexible de la energía nuclear que, una vez más desarrollada, podría reducir significativamente el tiempo de comercialización, con muchos otros beneficios potenciales.

¿Qué son los reactores modulares pequeños?

Como su nombre indica, los SMR son pequeños y modulares. Son mucho más pequeños que las instalaciones de reactores nucleares tradicionales a gran escala, en algunos casos hasta una décima parte del tamaño de estos. Al ser modulares, pueden fabricarse fuera de las instalaciones y montarse in situ.

Estas características son importantes por varias razones. Su pequeña escala puede permitir que los SMR se utilicen en lugares que, de otro modo, no podrían alojar un reactor de gran tamaño. Además, los SMR pueden agregar capacidad adicional en las centrales nucleares existentes. El diseño modular permite fabricar reactores a escala y montarlos in situ. Esto puede reducir significativamente los costes de capital iniciales asociados a los emplazamientos de grandes reactores y reducir considerablemente los plazos de construcción.

La seguridad es otra característica atractiva de la innovación de los SMR. Los reactores nucleares tradicionales se basan en barreras físicas entre el núcleo radiactivo del reactor y el medio ambiente, junto con amplios protocolos para controlar la seguridad del reactor y servir de respaldo ante errores humanos e informáticos. Muchos SMR se diseñan con funciones pasivas de refrigeración automática que no dependen de la intervención del operador ni de la acción de una computadora.

El problema de los SMR es que llevan mucho tiempo en fase de diseño e innovación, pero aún no se han implementado de forma significativa. El principal obstáculo ha sido el coste asociado a ser el primero. Se han cancelado o reevaluado muchos planes a medida que la inflación y el aumento de los tipos de interés hacían subir los costos de financiación en los últimos años. Sin embargo, se espera que esto cambie en poco tiempo, ya que la energía nuclear ha sido más ampliamente reconocida como una importante fuente de energía «verde» o «sostenible», y en los últimos años se han puesto a disposición de este espacio importantes cantidades de financiación. Se prevé la finalización de varios proyectos para 2029, pero principios de la década de 2030 podría ser un plazo más razonable.

Grandes anuncios tecnológicos recientes

Recientemente, grandes empresas tecnológicas como Amazon han anunciado que los SMR son un componente importante de su objetivo de combinación de energía nuclear. A medida que aumenta la potencia de cálculo relacionada con la IA generativa y otras tecnologías, la necesidad de ampliar los centros de datos hace que aumente la demanda prevista de electricidad. La energía nuclear, con su eficiencia y su escaso impacto ambiental, cumple con las expectativas, ya que otras fuentes de energía como el carbón están menguando y otras fuentes de energía renovables se enfrentan a obstáculos para su adopción.

• Microsoft: Aunque Microsoft saltó a los titulares en septiembre de 2024 al anunciar un acuerdo con Constellation Energy para reactivar la central nuclear de Three Mile Island, también ha estado investigando los SMR en segundo plano. En octubre de 2023, la empresa publicó una descripción de puesto para un experto en tecnología nuclear que deberá «garantizar la viabilidad técnica y la integración óptima de los sistemas SMR y microrreactores».
• Alphabet (la empresa matriz de Google): El 14 de octubre de 2024 anunció que había acordado comprar energía nuclear de los SMR que está desarrollando Kairos Power y espera que estén en funcionamiento en 2030.
• Amazon: El 16 de octubre de 2024, Amazon anunció un acuerdo con Energy Northwest, un consorcio de empresas de servicios públicos del estado de Washington, para permitir el desarrollo de SMR en Washington, con fecha prevista para principios de la década de 2030.
• Amazon: El mismo día, Amazon también anunció una inversión de 500 millones de dólares en X-energy, empresa líder en el desarrollo de tecnología de combustible y SMR de nueva generación.
• Amazon: Además de los anuncios mencionados, Amazon también dio a conocer un acuerdo con Dominion Energy para explorar un proyecto de SMR cerca de la actual central nuclear North Anna de Dominion, un importante centro de datos en Virginia.

Muchas de las empresas innovadoras en el espacio de los SMR siguen siendo privadas. La inversión en fases iniciales y en capital riesgo suele ser un indicador adelantado de las oportunidades de inversión, y grandes inversores como Bill Gates, Sam Altman, Peter Thiel y Ken Griffin han respaldado varias empresas emergentes que desarrollan tecnologías de nueva generación en este espacio.

Cómo invertir en SMR

Aunque muchos de los nombres que acaparan los titulares, como TerraPower, X-energy y Kairos Power, son empresas privadas, en los últimos años han empezado a cotizar en bolsa varias empresas de alto perfil que ofrecen una exposición directa a los SMR.

Los inversores también pueden buscar empresas más diversificadas que participen en el espacio SMR. Varias empresas de defensa e ingeniería están invirtiendo fuertemente en tecnologías SMR y en el combustible avanzado necesario para alimentar estos SMR, al tiempo que participan en otras áreas del ecosistema nuclear, como la construcción y el mantenimiento de las centrales de primera generación existentes. Las empresas de servicios públicos también están invirtiendo en este espacio, ya que buscan ampliar la capacidad de las instalaciones existentes.

Los fondos cotizados en bolsa o ETFs son también una gran manera de acceder a esta oportunidad de inversión a la vez que se diversifica la exposición entre los participantes del SMR. Algunos fondos ofrecen una amplia exposición a todo el ecosistema nuclear al tiempo que incluyen una exposición significativa a este segmento más incipiente del mercado.

Riesgos a tener en cuenta al invertir en SMR

Esta área del mercado se encuentra aún en sus primeras fases y las opciones para invertir públicamente son algo limitadas. Todas las empresas que se dedican exclusivamente a la construcción de SMR son susceptibles de seguir diferentes vías comerciales y normativas para llegar al mercado, lo que significa que la ventaja de ser el primero puede recompensar a los ganadores de la carrera para construir a gran escala.

Otro riesgo a tener en cuenta es la estrecha asociación de los SMR con el auge de las inversiones en inteligencia artificial. Aunque esta asociación ha impulsado un notable crecimiento en el sector, no cabe duda de que las inversiones en SMR están expuestas a las correcciones del mercado y a las revalorizaciones del mercado a medida que los inversores digieren el camino a seguir de cada empresa y la posición del segmento en su conjunto.

La diversificación puede ser un enfoque prudente para mitigar el riesgo asociado a la exposición a una sola empresa. La oportunidad potencial es sólida, pero un enfoque diversificado y consciente del riesgo puede permitir una mejor experiencia de rentabilidad ajustada al riesgo a largo plazo.

Empresas de SMR a tener en cuenta

Varias empresas públicas relativamente nuevas en el mercado están haciendo grandes progresos para hacer realidad los SMR:

• NuScale (SMR) (3.82% de los activos de NLR^*): NuScale empezó a cotizar en bolsa mediante el proceso de fusión SPAC en mayo de 2022. Tiene proyectos en Ohio, Pensilvania, Quebec, Asia y Europa, y se destacan sus esfuerzos en Rumania.
• Oklo (OKLO) (3.98% de los activos de NLR^*): Oklo también utilizó el proceso SPAC para empezar a cotizar en bolsa en mayo de 2024. Está desarrollando SMR de pequeña escala que pueden utilizar uranio reciclado. Su objetivo es empezar a construir en 2026 su primer emplazamiento en Idaho y espera con gran determinación tener el reactor en funcionamiento en 2027, a la espera de que se resuelvan los obstáculos reglamentarios.

Otras empresas públicas de larga trayectoria están muy involucradas en el ecosistema de los SMR:

• BWX Technologies (BWXT) (6.13% de los activos de NLR^*): La historia de BWX se remonta al siglo XIX y participó en el Proyecto Manhattan de la década de 1940, entre otras muchas asociaciones y logros notables. Participa en una serie de áreas relacionadas con la energía nuclear y la defensa y está muy implicada en el diseño de SMR comerciales desde 2009. También está a la vanguardia de la innovación en combustible nuclear.
• Kepco Engineering and Construction Company (2.11% de los activos de NLR^*): Empresa coreana, Kepco es un negocio diversificado que se centra en la energía nuclear, térmica y otras fuentes de energía limpias. Lleva años desarrollando un reactor modular pequeño en alta mar con la esperanza de ponerlo en funcionamiento en 2031.

Dentro de los mercados privados, varias empresas (entre muchas otras) están haciendo progresos significativos y cosas muy emocionantes en el espacio de los SMR y merece la pena observarlas en el caso de que finalmente decidan acudir a los mercados públicos:

• TerraPower: TerraPower, respaldada por Bill Gates, está desarrollando actualmente su primer reactor avanzado en Wyoming, cerca de una central de carbón en desuso. Espera que la prueba de concepto de Wyoming se implemente a gran escala en el futuro.
• X-energy: Tras anunciar un plan para salir a bolsa en 2022, la empresa dio marcha atrás desechando su acuerdo de fusión SPAC a la luz de las condiciones del mercado a finales de 2023. X-energy diseña SMR y fabrica una versión propia del combustible avanzado TRISO.
• Kairos Power: Kairos acaparó titulares desde su anuncio en Google en octubre de 2024 y actualmente trabaja en el desarrollo de SMR en Tennessee.

Invertir en la tecnología SMR y en todo el ecosistema nuclear

VanEck Uranium and Nuclear ETF ofrece a los inversores una exposición completa al ecosistema de la energía nuclear. Además de los mineros de uranio, la estrategia se dirige a productores de energía nuclear, empresas dedicadas a la construcción, ingeniería y mantenimiento de proyectos nucleares, y empresas proveedoras de equipos, tecnología y/o servicios a la industria de la energía nuclear, con una notable exposición a empresas innovadoras de SMR.

^* Las participaciones en NLR indicadas anteriormente corresponden al 1/11/2024.