Incumplimientos en los bonos municipales: solo uno en 2022

A finales de julio, Moody's Investors Service publicó su informe anual sobre el mercado de bonos municipales, incumplimientos y recuperaciones de bonos municipales estadounidenses, desde 1970 hasta 2022, con actualizaciones hasta ese último año. Además de señalar que el sector de los bonos municipales se mantenía resiliente y con gran liquidez en 2022, el informe afirmaba dos ventajas distintivas que ofrecen los bonos municipales. En primer lugar, los incumplimientos de pago y las bancarrotas son en general poco frecuentes: solo hubo una ocasión en 2022. En segundo lugar, los créditos municipales conservan una calificación alta en comparación con los empresariales. De hecho, en 2022, las calificaciones del sector siguieron "en alza", mientras que las de los empresariales a nivel mundial bajaron. Según Moody's: "La posición de insolvencia promedio a cinco años fue del 97 % para los municipios y del 84 % para las empresas globales".

Una observación importante, que se repite en el informe de este año, es que a lo largo del periodo de estudio de 53 años: "Cualquier incumplimiento puede reflejar únicamente la idiosincrasia de ese crédito individual y no representar una tendencia general del sector".

En consonancia con un tema del informe del año anterior, en relación con los efectos de la pandemia, Moody's observó que, además de los "efectos persistentes con consecuencias crediticias descendentes, como la suba de la inflación" y la aceleración del aprendizaje y el trabajo remoto, no sólo hay "posibles efectos a más largo plazo para la enseñanza preescolar y secundaria, la enseñanza superior y el sector del transporte público…", sino también cambios "en las estructuras de ingresos municipales derivados de cambios en el sector inmobiliario comercial u otras preferencias de los consumidores". Habrá que estar atentos a todo ello en el contexto del mercado de bonos municipales.

Los incumplimientos de los bonos municipales no dejan de ser inusuales

El informe ilustró la diferencia fundamental entre los créditos municipales y los empresariales, y llamó la atención sobre los "incumplimientos poco frecuentes" del sector y su "extraordinaria estabilidad".

Aunque la tasa media de incumplimiento municipal a cinco años desde 2013 ha sido del 0,08%, esta cifra también coincide con la de todo el periodo de estudio de 53 años, de 1970 a 2022. En cambio, las cifras equivalentes para las empresas globales fueron del 7,8% desde 2013 y del 6,9% desde 1970, respectivamente.

Puerto Rico permanece como "…un recordatorio del poder de los fundamentos del crédito, como el apalancamiento, el equilibrio operativo y la capacidad económica, por encima de las ostensibles características de garantía escritas sobre el papel". Aunque la seguridad jurídica influirá en la recuperación, los fundamentos del crédito impulsan los incumplimientos".

El informe de este año señala una vez más que "…aún no hemos visto un incumplimiento calificado debido a catástrofes naturales". Además, la pequeña ciudad californiana de Paradise, que estuvo a punto de ser destruida, continuó con el pago de sus obligaciones.

Estabilidad continua para los bonos municipales

En 2022, además de que las mejoras de calificación superaron en número a las rebajas, hubo menos volatilidad en las calificaciones y se produjeron menos cambios de calificación que en años anteriores. En comparación con la de los bonos corporativos globales, la volatilidad de la calificación ha sido "significativamente menor". (La estabilidad y solidez de la calidad crediticia del sector municipal en los últimos 10 años se ha beneficiado de la "…aceleración de la recuperación económica y el crecimiento en muchas partes de EE.UU. durante los dos años previos a 2020" y, después, de una combinación de apoyo de estímulo federal y afluencia de liquidez).

Según el informe, los créditos municipales son, por lo general, muy sólidos, y "su distribución de calificaciones está sustancialmente sesgada hacia el grado de inversión, donde las calificaciones tienden a ser más estables".

El informe puede agregar que el sector municipal en general sigue teniendo una calificación alta, con aproximadamente el 91 % de todos los créditos municipales calificados por Moody's en la categoría A o superior a finales de 2022, la misma que en 2020 y 2021. Además, a finales de 2022 (al igual que en 2021 y 2020), la calificación promedio de los créditos municipales estadounidenses seguía siendo Aa3. Esto sigue contrastando con la calificación mediana de las empresas mundiales, que se situó, una vez más, en Baa3 (2021: Baa3).

El mercado de bonos municipales muestra solidez y resiliencia

Como mencionamos el año pasado, aunque seguimos sosteniendo que los bonos municipales siguen siendo un vehículo fiscalmente sólido para generar un flujo de ingresos libre de impuestos federales y algunos estatales, sigue siendo difícil obtener de los emisores el mismo nivel de información puntual que se observa en otras clases de activos. A pesar de ello, el comportamiento del mercado municipal no solo durante la crisis de COVID en 2020 y 2021, sino también después, es una prueba prima facie de su solidez y resiliencia (y de la de los bonos municipales).

Según el informe de Moody's, solo se produjeron 115 incumplimientos distintos calificados por Moody's, que representan algo más de 72 000 millones de dólares, en todo el universo de más de 50 000 autoridades emisoras estatales, locales y de otro tipo diferentes entre 1970 y 2022.

Como afirma Moody's, aunque el sector de las finanzas públicas de EE. UU. sigue siendo notablemente estable y experimenta incumplimientos calificados poco frecuentes, sigue habiendo advertencias, especialmente como resultado de la manera en que ha evolucionado. En primer lugar: "Cada vez hay más pruebas de que la seguridad jurídica, aunque importante en la recuperación, es un escudo débil contra el incumplimiento cuando los fundamentos del crédito son deficientes".

En segundo lugar, como ya se señaló el año pasado, los desafíos asociados a los cambios demográficos (envejecimiento y deslocalización de la población, que afectan a los ingresos fiscales), el aumento sustancial del apalancamiento de las pensiones y de la atención de la salud para la jubilación, y "la mayor exposición asociada a los mercados de acciones".

Por último, es importante señalar que, en referencia tanto a este estudio como a las calificaciones de Moody's en general, su universo calificado es, en realidad, superado por el del mercado de deuda municipal estadounidense: la empresa calcula que cubre alrededor de un tercio de los emisores de bonos municipales, "pero una proporción sustancialmente mayor de la deuda en circulación".

Al observar el mercado calificado y no calificado en conjunto, Moody's señaló que: "Los datos revelan que gran parte del riesgo en el mercado de deuda municipal de EE. UU. tras los incumplimientos de Puerto Rico acecha en dos sectores: la vivienda para personas de la tercera edad y los distritos especiales de las administraciones locales. Estos dos sectores representaron casi el 60 % de los 191 incumplimientos que observamos en 2022, y Puerto Rico representó gran parte del resto". En el futuro, por tanto, será interesante monitorear ambos sectores.

A pesar de ello, seguimos creyendo que los bonos municipales siguen siendo importantes para la estrategia básica de construcción de una cartera individual.