Valorizzare la crescita: investire negli innovatori della digitalizzazione in Africa

Il consumo "da remoto", implicito nella digitalizzazione, nella telemedicina e nei videogiochi, sta sostituendo il consumo "sociale" rappresentato dai viaggi e da altre attività fuori casa. Società con una crescita strutturale eccezionale stanno mostrando come rispondere a questa "nuova normalità" nei comportamenti dei consumatori. Abbiamo assistito a cambiamenti radicali nei mercati emergenti, in continenti quali l'Asia e il Sud America, ma l'Africa non fa eccezione essendo sede di Helios Towers, Safaricom e Fawry, che a nostro parere sono tra gli innovatori più resilienti e realmente stimolanti della transizione al digitale in questa regione.

Digitalizzazione in Africa: opportunità straordinaria in un continente notevolmente sottopenetrato

L'Africa è il secondo continente più grande e densamente popolato al mondo (dopo l'Asia) e offre ampie opportunità in termini di digitalizzazione dell'economia. Come si evince dal grafico seguente, i paesi africani rimangono perlopiù sottopenetrati rispetto ad altri mercati emergenti e offrono a nostro avviso una grande opportunità di generazione di alfa nella regione.

La minore penetrazione della digitalizzazione in Africa crea opportunità per generare alfa

Fonte: dati aziendali di Helios Towers, GSMA Intelligence Database. Dati aggiornati a giugno 2019.

Helios Towers: connettere l'Africa colmando il divario infrastrutturale nel settore delle telecomunicazioni

La connettività è fondamentale per lo sviluppo socioeconomico e la creazione di infrastrutture di telecomunicazione ne è la premessa. Helios Towers (“HT”), una società indipendente di infrastrutture di telecomunicazione con oltre 7 mila torri in tutta l'Africa, è uno dei protagonisti del mutevole panorama africano delle telecomunicazioni.

HT opera in alcuni dei paesi meno accessibili e sottopenetrati dell'Africa subsahariana, interessanti dal punto di vista demografico, ed è maggiormente esposta in Tanzania, Repubblica Democratica del Congo e Ghana. Scorgiamo un'interessante opportunità di crescita strutturale in questa società che risponde direttamente all'esigenza di sviluppo delle infrastrutture di telecomunicazione dovuta alla maggiore penetrazione dei telefoni cellulari, al maggior utilizzo dei dati su dispositivi mobili e all'evoluzione della tecnologia.

Abbiamo anche rilevato una tendenza globale degli operatori di reti mobili ("ORM") a offrire servizi di unbundling per le proprie torri a società indipendenti, onde liberare risorse di bilancio e migliorare la gestione dei costi. Questa tendenza è vista di buon occhio dai governi in quanto la condivisione delle torri da parte degli operatori telecom tramite società indipendenti di infrastrutture di telecomunicazioni aumenta la copertura della rete nel tempo e riduce l'impatto ambientale. Gli operatori indipendenti come Helios Towers non potranno che trarne vantaggio.

L'affidabilità del management, il suo solido track record esecutivo e il bilancio della società consentono a HT di sfruttare al meglio sia le opportunità di M&A che scaturiscono dall'attuale contesto di mercato sia le opportunità di crescita organica più adatte alle proprie esigenze. L'accordo annunciato di recente da HT per entrare in Senegal tramite l'acquisizione di 1.200 siti di Free Senegal¹ è un ottimo esempio. Apprezziamo il flusso di ricavi stabile e visibile della società generato da contratti a lungo termine con grandi operatori di telecomunicazioni in Africa, ma anche la sua esposizione valutaria più difensiva con oltre il 60% del margine operativo lordo (EBITDA) in valuta forte. Il modello operativo e la performance aziendale hanno mostrato una buona tenuta nell'attuale pandemia di COVID-19.

Africa vs. proprietà globale delle torri di trasmissione: in Africa la maggior parte delle torri di trasmissione è ancora di proprietà degli operatori di telecomunicazioni

Fonte: BofA Global Research, dati aziendali. Dati aggiornati al 10 agosto 2020.

Nota: i dati sulla proprietà si riferiscono al 2018.

Abbiamo cominciato ad analizzare la società Helios Towers prima che si quotasse in borsa. La Senior Analyst, Ola El-Shawarby, ha incontrato il management mentre questo stava ancora considerando diverse opzioni strategiche per la crescita futura. Ola era entusiasta della società e dell'esposizione unica che offre. Quando HT ha annunciato la propria intenzione di quotarsi, Ola ha proseguito il dialogo con il management della società, ha condotto un'attività di due diligence e l'ha presentata al team d'investimento Emerging Markets Equity. Helios Towers è stata aggiunta alla Focus List della nostra strategia Emerging Market Equity e nel corso dello stesso mese abbiamo partecipato all'offerta pubblica iniziale (IPO). Da quel momento, Ola ha mantenuto una comunicazione costante e regolare con il management della società.

Safaricom: portare l'integrazione finanziaria in Kenya come pionieri del segmento del mobile money

Safaricom è il principale operatore di telefonia mobile del Kenya in base alla quota di mercato di abbonati attivi (che attualmente ha raggiunto il 71%). Quel che apprezziamo di Safaricom è l'eccellente qualità del servizio che la rende il partner di elezione in diversi settori, soprattutto quello dei dati su dispositivi mobili, in una fase in cui l'economia del Kenya passa al digitale. Oltre al notevole incremento di volume del segmento di dati mobili negli ultimi mesi, l'altra attività più interessante della società – e il suo principale motore di crescita strutturale – è la piattaforma di mobile money, M-PESA (con circa il 34% dei ricavi).²

M-PESA si è rivelato uno dei casi di studio di inclusione finanziaria di maggiore successo su scala mondiale. In un paese in cui l'infrastruttura bancaria è carente e molte persone sono considerate "non bancabili", M-PESA sta cambiando la vita di milioni di keniani in aree urbane e rurali. La piattaforma schiera una vasta rete di agenti in tutto il Kenya per fornire servizi finanziari di base come il trasferimento di denaro P2P. È inoltre utilizzata per un ampia gamma di operazioni essenziali, tra cui il pagamento delle utenze domestiche e degli stipendi, il pagamento delle pensioni e l'erogazione delle sovvenzioni all'agricoltura e dei sussidi statali. I clienti possono pagare per beni e servizi sia presso i punti vendita sia online.

Nonostante la forte crescita di M-PESA negli anni, il management della società dichiara che le transazioni in contanti rappresentano ancora circa il 60% di tutte le transazioni in Kenya, cosa che, a nostro avviso, lascia ampio spazio a una crescita futura. Guardando al futuro e in base alle nostre discussioni periodiche con il management, riteniamo che vi sia spazio per ampliare il portafoglio di servizi M-PESA in modo da includere anche prodotti di prestito, gestione patrimoniale e risparmio. Il management ritiene inoltre che l'attuale ecosistema possa supportare le piccole e medie imprese (“PMI”) rendendo M-PESA il metodo di pagamento di elezione³.

Nel tentativo di replicare il successo ottenuto in Kenya, Safaricom ha anche espresso interesse nel lancio di M-PESA in altri paesi africani, quali ad esempio l'Etiopia che sta adottando delle misure per aprire il proprio settore delle telecomunicazioni agli investitori stranieri.

Kenya: Safaricom è il principale operatore di telefonia mobile e M-PESA detiene la maggiore quota di mercato di abbonati nel mobile money

Fonte: EFGHermes, dati aziendali. Dati aggiornati al 23 giugno 2020. I dati aziendali sono aggiornati a settembre 2019.

Safaricom è una vecchia conoscenza che deteniamo in portafoglio da circa cinque anni, dall'agosto 2015. I membri del team d'investimento hanno incontrato più volte il management della società a New York e durante i viaggi oltreoceano. Al momento Ola continua a seguire e analizzare i risultati della società e si tiene costantemente in contatto con il management.

Fawry: digitalizzazione dei pagamenti in Egitto

Fondata nel 2008, Fawry è la prima e più grande società di pagamenti elettronici⁴ in Egitto, con 500 dipendenti, ricavi annuali che superano i 50 milioni di dollari (alla fine del 2019) e una capitalizzazione di mercato di circa 1 miliardo di dollari. Abbiamo individuato un'opportunità di crescita strutturale nel posizionamento della società all'interno del settore e nelle sue vantaggiose dimensioni rispetto ad altre società di pagamenti digitali. In Egitto la penetrazione bancaria rimane bassa, solo al 32%, con i consumatori fortemente dipendenti dal contante e l'utilizzo di pagamenti digitali ancora a meno della metà della media globale. Una combinazione di recenti incentivi normativi e un'ampia diffusione dei punti vendita ("POS") potrebbe rappresentare una grande opportunità per investire nella digitalizzazione dell'economia egiziana e riteniamo che Fawry si trovi in una posizione privilegiata per cogliere tale occasione.

Fawry ha iniziato come fornitore di pagamenti digitali alternativi, utilizzando tecnologia proprietaria e un'ampia rete di piccoli esercenti dotati di dispositivi POS Fawry in tutto l'Egitto per accettare i pagamenti in contanti dei clienti, principalmente per pagare i servizi e le bollette per le telecomunicazioni. I servizi di pagamento delle bollette offerti dalla società sono cresciuti includendo anche le utility e rendendo Fawry il principale facilitatore di pagamenti per servizi pubblici tramite i POS e online. Nel tempo, la sua rete è cresciuta raggiungendo 167 mila esercenti e 29 milioni di clienti.

Fawry ha intrapreso una strategia di diversificazione per espandere l'ecosistema e sfruttare la propria crescente rete di esercenti e clienti, puntando a includere servizi di merchant acquiring, ad agevolare l'accettazione di pagamenti senza contanti nei negozi e online e a promuovere i portafogli digitali. La società ha anche iniziato a fornire servizi di gestione della catena logistica e di micro-credito, offrendo il finanziamento del capitale d'esercizio soprattutto alla propria rete di esercenti con rendimenti e ritorni interessanti. Mentre l'attività tipica dei pagamenti digitali alternativi continua a crescere a un tasso di circa il 30%, i segmenti nuovi e a maggior margine si stanno espandendo a un ritmo più veloce (oltre il 50% l'anno), Inoltre, la società gode di una solida leva operativa. Siamo molto incoraggiati dagli eccellenti risultati annunciati di recente da Fawry, con una crescita dei ricavi ricorrenti che ha superato il 140% nel secondo trimestre del 2020 confermando la nostra tesi che il contesto attuale ha ulteriormente accelerato la tendenza al digitale.

La base di utenti di Fawry è cresciuta e continua a espandersi in modo visibile e persistente

Fonte: Citi Research. Dati aggiornati al 21 luglio 2020.

Come cliente occasionale durante un viaggio in Egitto e in quanto esperta osservatrice del settore egiziano della tecnofinanza, Ola è entusiasta di Fawry. Ha seguito la performance aziendale ancora più da vicino e ha incontrato più volte il management da quando la società ha presentato domanda di quotazione in Borsa, ad agosto 2019. Sebbene all'epoca i bassi livelli di liquidità delle azioni non supportassero la creazione di alcuna posizione, Ola ha continuato a effettuare analisi di due diligence su questa società. Alla fine, abbiamo effettuato il primo investimento in Fawry approfittando di un evento di liquidità verificatosi a luglio 2020, quando alcuni azionisti di private equity hanno deciso di ridurre le proprie quote.

Prospettive future

L'accelerazione della tendenza è stata piuttosto positiva per la strategia Emerging Markets Equity di VanEck. La nostra attenzione verso molte di queste aree di crescita strutturale ci ha consentito di scoprire Helios Towers, Safaricom e Fawry. Queste società mostrano un forte potenziale di crescita e i risultati degli utili del secondo trimestre confermano ulteriormente la fiducia che riponiamo in loro. Di conseguenza, malgrado le attuali difficoltà, guardiamo con ottimismo alla seconda metà dell'anno.