Cerrar el bucle: El papel fundamental del reciclaje de metales en un futuro con cero emisiones netas

Por qué es importante el reciclaje de metales

La economía circular, que hace hincapié en la reducción de los residuos y la reutilización de los recursos, se está convirtiendo en un punto central en el impulso hacia la sostenibilidad. A diferencia de la economía lineal tradicional, en la que los materiales se extraen, se utilizan y se desechan, un enfoque circular prioriza el reciclaje y la reutilización de los metales para minimizar los residuos.

Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), el aumento del reciclaje de metales podría reducir la necesidad de nuevas actividades mineras en un 25-40% para 2050. En concreto, podría reducir la necesidad de nuevas extracciones de cobre y cobalto hasta en un 40% y de litio y níquel en un 25%.

Necesidades de capital para la minería en 2040 (muestra el reto financiero que supone depender únicamente de la minería y el ahorro potencial del reciclaje)

Fuente: AIE (2024), Reciclaje de minerales críticos, AIE, París. Análisis basado en el escenario de compromisos anunciados (APS, por sus siglas en inglés), que aborda las ambiciones y objetivos anunciados para la reducción de emisiones por parte de los gobiernos.

El reto de reciclar las tierras raras y el litio

Mientras que metales como el aluminio y el cobre cuentan con sistemas de reciclaje bien establecidos, el reciclaje de metales de tierras raras y litio sigue siendo muy complejo. Los elementos de tierras raras se utilizan a menudo en pequeñas cantidades dentro de aplicaciones muy especializadas, lo que hace que su extracción de los productos al final de su vida útil sea un reto técnico y económico. Del mismo modo, el reciclaje del litio de las baterías se ve dificultado por la evolución de la química que se utiliza en ellas, la inconsistencia de la infraestructura de reciclaje y los elevados costes de procesamiento.

Tasas de reciclaje al final de la vida útil de determinados metales (ilustra las bajas tasas para el litio y los elementos de tierras raras)

Fuente: AIE (2021), El papel de los minerales críticos en las transiciones hacia una energía limpia. Datos utilizados: Henckens (2021); UNEP (2011) para el aluminio; Sverdrup y Ragnarsdottir (2016) para el platino y el paladio; OCDE (2019) para el níquel y el cobalto.

Aumento de la inversión en tecnologías de reciclaje

Dado el papel fundamental del reciclaje para reducir la presión sobre el suministro de metales primarios, las inversiones en tecnologías de reciclaje de pilas y tierras raras han crecido de forma significativa. La inversión de capital riesgo en el reciclaje de baterías ha aumentado considerablemente desde 2020, impulsada por la creciente necesidad de recuperar materiales valiosos de las baterías de los vehículos eléctricos (VE) y las aplicaciones industriales.

Inversión de capital riesgo en el reciclaje y la reutilización de baterías (destaca la tendencia al alza de la inversión en tecnologías de reciclaje de baterías)

Fuente: Análisis de la AIE basado en la base de datos Cleantech Group i3 (2023).

Conclusión: Un camino a seguir

El reciclaje de metales podría desempeñar un papel crucial en la obtención de los materiales necesarios para la electrificación mundial, reduciendo al mismo tiempo los riesgos medioambientales y geopolíticos asociados a la minería primaria. Sin embargo, siguen existiendo grandes retos, especialmente en torno al reciclaje de elementos de tierras raras y litio, que requieren nuevos avances tecnológicos. Con una mayor inversión en infraestructuras de reciclaje, el sector podría crecer de forma significativa, lo que tendría beneficios tanto medioambientales como económicos en la transición hacia una economía sostenible y baja en emisiones de carbono.

Para un análisis más profundo de este tema, le animamos a leer el libro blanco completo, que explora los retos, oportunidades y desarrollos de la industria del reciclaje de metales.