Opportunità di investimento negli SMR: Il futuro dell'energia nucleare

Il nucleare è una componente importante del mix energetico necessario per soddisfare la crescente domanda di elettricità mentre il mondo si sta convertendo a fonti energetiche più pulite. Per vedere questa tendenza in tempo reale, basti pensare ai vari annunci fatti negli ultimi mesi dalle aziende tecnologiche per assicurarsi fonti di energia nucleare. Il nucleare può offrire una lunga serie di caratteristiche vantaggiose: i suoi livelli di emissioni sono tra i più bassi tra le fonti energetiche, può essere molto efficiente e può produrre energia costante per tutto il giorno, e la sua impronta sul territorio può essere ridotta rispetto ad altre fonti energetiche.

Storicamente, un ostacolo all'adozione dell'energia nucleare è stato il lento ritmo di sviluppo. L'infrastruttura necessaria per costruire un reattore nucleare su larga scala può essere significativa e il processo di approvazione delle normative spesso procede lentamente. Per questo motivo, l'industria, i clienti e i funzionari pubblici hanno rivolto la loro attenzione ai piccoli reattori modulari (SMR). Si prevede che gli SMR consentano un'installazione più scalabile e flessibile dell'energia nucleare che, una volta sviluppata, potrebbe ridurre significativamente i tempi di commercializzazione, con molti altri potenziali vantaggi.

Cosa sono i piccoli reattori modulari?

Come dice il nome, gli SMR sono piccoli e modulari. Sono molto più piccoli dei reattori nucleari tradizionali su larga scala, in alcuni casi anche di 1/10 rispetto ai reattori nucleari tradizionali. La modularità consente di fabbricarli fuori sede e di assemblarli in loco.

Ǫueste caratteristiche sono importanti per diversi motivi. Le loro dimensioni ridotte possono consentire l'utilizzo degli SMR in luoghi che altrimenti non potrebbero supportare un reattore di grandi dimensioni. Inoltre, gli SMR possono aggiungere capacità supplementare nei siti nucleari esistenti. Il design modulare consente di produrre reattori in scala e di assemblarli in loco. Ciò può ridurre significativamente i costi di capitale iniziali associati ai reattori di grandi dimensioni e i tempi di costruzione.

La sicurezza è un'altra caratteristica interessante dell'innovazione degli SMR. I reattori nucleari tradizionali si basano su barriere fisiche tra il cuore radioattivo del reattore e l'ambiente, oltre che su protocolli estesi per monitorare la sicurezza del reattore e fungere da backup per affrontare errori umani e informatici. Molti SMR sono progettati con funzioni passive di auto-raffreddamento che non richiedono l'intervento dell'operatore o l'azione del computer.

L'elefante nella stanza quando si parla di SMR è che questi impianti sono da tempo in fase di progettazione e innovazione, ma non sono ancora stati utilizzati in modo significativo. L'ostacolo principale è stato il costo associato all'essere i primi. Molti piani sono stati cancellati o rivalutati a causa dell'inflazione e dell'aumento dei tassi di interesse che hanno fatto lievitare i costi di finanziamento negli ultimi anni. Tuttavia, la situazione potrebbe cambiare in breve tempo, dato che il nucleare è stato ampiamente riconosciuto come un'importante fonte di energia "verde" o "sostenibile" e negli ultimi anni sono stati resi disponibili ingenti finanziamenti per questo settore. Diversi progetti puntano a essere completati entro il 2029, ma l'inizio del 2030 potrebbe essere un termine più ragionevole.

Annunci recenti di Big Tech

Molti annunci recenti relativi al nucleare da parte di grandi aziende tecnologiche come Amazon hanno coinvolto gli SMR come componente importante del loro mix di energia nucleare. Con l'aumento della potenza di calcolo legata all'IA generativa e ad altre tecnologie, la necessità di espandere i data center fa aumentare la domanda di elettricità prevista. Il nucleare, con il suo potenziale di efficienza e l'impronta pulita, è la soluzione ideale in quanto altre fonti di energia, come il carbone, stanno diminuendo e altre fonti di energia rinnovabile devono affrontare ostacoli all'adozione.

• Microsoft: Se nel settembre 2024 Microsoft ha fatto notizia annunciando un accordo con Constellation Energy per far rivivere la centrale nucleare di Three Mile Island, dietro le quinte ha svolto ricerche sugli SMR. Nell'ottobre 2023, l'azienda ha pubblicato un annuncio di lavoro per un esperto di tecnologia nucleare che dovrà "garantire la fattibilità tecnica e l'integrazione ottimale dei sistemi SMR e microreattori".
• Alphabet (la società madre di Google): Il 14 ottobre 2024 ha annunciato di aver accettato di acquistare energia nucleare dagli SMR in fase di sviluppo da parte di Kairos Power e prevede che saranno operativi entro il 2030.
• Amazon: il 16 ottobre 2024, Amazon ha annunciato un accordo con Energy Northwest, un consorzio di aziende pubbliche dello stato di Washington, per consentire lo sviluppo di SMR a Washington e punta ai primi anni 2030.
• Amazon: Lo stesso giorno, Amazon ha annunciato un investimento di 500 milioni di dollari in X-energy, uno dei principali sviluppatori di CGO e di tecnologie di combustibile di nuova generazione.
• Amazon: Oltre agli annunci già citati, Amazon ha anche reso noto un accordo con Dominion Energy per esplorare un progetto SMR vicino all'attuale centrale nucleare North Anna di Dominion, un importante centro dati in Virgina.

Molte delle aziende innovative nel settore dei SMR rimangono private. Gli investimenti in early- stage e in venture capital sono spesso un indicatore di primo piano delle opportunità di investimento e investitori importanti come Bill Gates, Sam Altman, Peter Thiel e Ken Griffin hanno sostenuto diverse start-up che sviluppano tecnologie di prossima generazione in questo settore.

Come investire negli SMR

Sebbene molti nomi che fanno notizia, come TerraPower, X-energy e Kairos Power, siano società private, negli ultimi anni sono state quotate in borsa diverse società di alto profilo che offrono un'esposizione pura agli SMR.

Gli investitori possono anche cercare società più diversificate che partecipano allo spazio SMR. Diverse aziende del settore della difesa e dell'ingegneria stanno investendo massicciamente nelle tecnologie SMR e nel combustibile avanzato necessario per alimentarle, partecipando anche ad altre aree dell'ecosistema nucleare, come la costruzione e la manutenzione delle centrali di prima generazione esistenti. Anche i servizi pubblici stanno investendo in questo settore per aumentare la capacità degli impianti esistenti.

Anche i fondi negoziati in borsa o ETF possono essere un ottimo modo per accedere a questa opportunità di investimento, diversificando al contempo l'esposizione tra i partecipanti ai SMR. Alcuni fondi offrono un'ampia esposizione all'intero ecosistema nucleare, includendo al contempo un'esposizione significativa a questo segmento di mercato nascente.

Rischi da considerare quando si investe negli SMR

Ǫuesto settore del mercato è ancora in fase iniziale e le opzioni di investimento pubblico sono piuttosto limitate. Le società SMR pure-play presenti sul mercato sono tutte soggette a percorsi commerciali e normativi diversi, il che significa che il vantaggio del primo arrivato potrebbe premiare il vincitore o i vincitori della corsa alla costruzione su scala.

Un altro rischio da considerare è la stretta associazione degli SMR con il boom degli investimenti nell'intelligenza artificiale. Se da un lato questa associazione ha alimentato una notevole crescita nel settore, dall'altro rende gli investimenti in SMR suscettibili di correzioni e rivalutazioni del mercato, man mano che gli investitori valutano il percorso di ciascuna società e la posizione del segmento nel suo complesso.

La diversificazione può essere un approccio prudente per mitigare il rischio associato all'esposizione a una singola società. L'opportunità potenziale è notevole, ma un approccio diversificato e consapevole del rischio può consentire una migliore esperienza di rendimento aggiustato per il rischio nel lungo periodo.

Aziende SMR da tenere d'occhio

Si noti che alcune delle società elencate di seguito sono incluse nel VanEck Uranium and Nuclear Technologies UCITS ETF. Tuttavia, esse rappresentano solo una frazione delle partecipazioni e dell'esposizione complessiva dell'ETF. Diverse società pubbliche, relativamente nuove sul mercato, stanno facendo grandi progressi verso la realizzazione degli SMR:

• Nuscale Power Corp (SMR) (4,31% delle attività di NUCL*): Il percorso di NuScale verso la quotazione in borsa è avvenuto attraverso il processo di fusione SPAC nel maggio 2022. Ha progetti in Ohio, Pennsylvania, Quebec, Asia ed Europa, con particolare attenzione agli sforzi in Romania.
• Oklo Inc (OKLO) (4,83% delle attività di NUCL*): Anche Oklo ha utilizzato il processo SPAC per quotarsi in borsa nel maggio 2024. Sta sviluppando SMR su piccola scala che possono utilizzare uranio riciclato. L'obiettivo è di aprire il primo sito nell'Idaho nel 2026 e, superati gli ostacoli normativi, puntano in modo ambizioso a rendere operativo il reattore entro il 2027. 

Altre società pubbliche di lunga data sono fortemente coinvolte nell'ecosistema degli SMR:

• BWX Technologies Inc (BWXT) (9,02% delle attività di NUCL*): BWX ha una storia che risale al 1800 ed è stata coinvolta nel Progetto Manhattan degli anni '40, oltre a molte altre associazioni e realizzazioni degne di nota. È impegnata in una serie di settori legati al nucleare e alla difesa e dal 2009 è fortemente coinvolta nella progettazione di SMR commerciali. È anche all'avanguardia nell'innovazione del combustibile nucleare.
• Kepco Engineering and Construction Company Società coreana, Kepco è un'azienda diversificata che si concentra sul nucleare, sul termico e su altre fonti di energia pulita. Da anni sta sviluppando un reattore modulare offshore di piccole dimensioni, che spera di poter utilizzare già nel 2031.

All'interno dei mercati privati, diverse società (tra le tante) stanno compiendo progressi significativi e stanno facendo cose molto interessanti nel settore degli SMR e vale la pena tenerle d'occhio nel caso in cui decidano di attingere ai mercati pubblici:

• TerraPower: sostenuta da Bill Gates, TerraPower sta attualmente sviluppando il suo primo reattore avanzato nel Wyoming, vicino al sito di una centrale a carbone in via di dismissione. L'azienda spera che la prova di concetto del Wyoming possa essere scalata su larga scala in futuro.
• X-energy: Dopo aver annunciato l'intenzione di quotarsi in borsa nel 2022, l'azienda ha invertito la rotta rinunciando all'accordo di fusione SPAC alla luce delle condizioni di mercato alla fine del 2023. X-energy progetta SMR e produce una versione proprietaria del combustibile avanzato TRISO.
• Kairos Power: Kairos ha conquistato le prime pagine dei giornali grazie al suo annuncio su Google nell'ottobre 2024 e sta attualmente lavorando allo sviluppo di SMR nel Tennessee.

Investire nella tecnologia SMR e nell'intero ecosistema nucleare

Il VanEck Uranium and Nuclear UCITS ETF può offrire agli investitori un'esposizione completa all'ecosistema dell'energia nucleare. Oltre ai minatori di uranio, la strategia si rivolge ai produttori di energia nucleare, alle società che si occupano della costruzione, dell'ingegneria e della manutenzione di progetti nucleari e alle società che forniscono attrezzature, tecnologie e/o servizi all'industria dell'energia nucleare, con un'esposizione alle società innovative SMR.

Principali fattori di rischio di un ETF nucleare

Rischio di concentrazione settoriale o industriale: le attività del fondo possono essere concentrate in uno o più settori o industrie particolari. Il fondo può essere soggetto al rischio che le condizioni economiche, politiche o di altro tipo che hanno un effetto negativo sui settori o sulle industrie in questione incidano negativamente sulla performance del fondo in misura maggiore rispetto a quanto accadrebbe se le attività del fondo fossero investite in una più ampia varietà di settori o industrie.

Rischi di liquidità: Esiste quando un particolare strumento finanziario è difficile da acquistare o vendere. Se il mercato di riferimento è illiquido, potrebbe non essere possibile avviare un'operazione o liquidare una posizione a un prezzo vantaggioso o ragionevole, o addirittura a tutti.

Rischio di investimento in società di risorse naturali: Gli investimenti nelle risorse naturali e nelle società che si occupano di risorse naturali, che comprendono società che operano nel settore delle alternative (ad esempio, acqua ed energia alternativa), dei metalli di base e industriali, dell'energia e dei metalli preziosi, dipendono in larga misura dalla domanda, dall'offerta e dal prezzo delle risorse naturali e possono essere influenzati in modo significativo da eventi relativi a questi settori, tra cui sviluppi politici ed economici internazionali, embarghi, tariffe, inflazione, condizioni meteorologiche e disastri naturali, limiti all'esplorazione, cambiamenti frequenti nell'offerta e nella domanda di risorse naturali e altri fattori.

Per ulteriori informazioni sui rischi, si rimanda alla sezione "Fattori di rischio" del prospetto informativo del Fondo in questione, disponibile sul sito www.vaneck.com.

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