L'energia nucleare nel 2024: Domande e risposte

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D: Secondo l'IEA, si prevede che la generazione di energia nucleare raggiungerà un massimo storico a livello globale nel 2024. Quali sono i fattori trainanti di questa crescita e cosa dobbiamo aspettarci nel medio-lungo termine?

Ci sono due principali fattori diretti di questa tendenza: l'entrata in funzione di nuovi impianti e, soprattutto, l'estensione del ciclo di vita degli impianti nucleari nel mondo sviluppato. Il trend di rinascita dell'energia nucleare è iniziato sulla scia della guerra in Ucraina, quando i prezzi del gas in Europa sono saliti e hanno portato i prezzi dell'elettricità ai massimi storici. Questo ha spinto i governi alla riapertura dei reattori per alleggerire la pressione sui consumatori e prolungare il ciclo di vita dei reattori esistenti, con 75 reattori europei su 109¹ che hanno ricevuto tale approvazione.

Dal punto di vista della domanda, l'aumento del consumo di elettricità da parte dei data center ha stimolato la ricerca di fonti di energia stabile e pulita, a vantaggio dell'energia nucleare, nota per la sua consistenza e per la sua bassa impronta di carbonio². Microsoft e l'azienda elettrica statunitense Constellation Energy hanno firmato un accordo per far risorgere un'unità dell'impianto nucleare di Three Mile Island in Pennsylvania. L'accordo riporterebbe in vita, previa approvazione normativa, l'Unità 1 della centrale nucleare dismessa nel 2019 per motivi economici. L'Unità 2, che ha subito una fusione parziale nel 1979, non sarà riavviata. Constellation prevede di spendere circa 1,6 miliardi di dollari per rimettere in funzione l'impianto da 835 MW, che secondo le previsioni dovrebbe entrare in funzione entro il 2028. Secondo i termini dell'accordo, Microsoft acquisterà energia dall'impianto riattivato per un periodo di 20 anni.³

A medio-lungo termine ci sono diverse tendenze che potrebbe valere la pena seguire. La bassa impronta di carbonio e l'affidabilità rendono l'energia nucleare molto desiderabile per i Paesi che cercano un approvvigionamento elettrico stabile. La Cina è il punto caldo più evidente, con 26 reattori in costruzione e altri 41 in programma⁴. L'India è un altro attore importante che sta cercando di aggiungere il nucleare al suo mix energetico, ma le sue ambizioni sono per ora inferiori a quelle della Cina.

Un altro sviluppo importante è l'emergere dei reattori modulari di piccole dimensioni (SMR): le loro dimensioni compatte consentono di installare gli SMR in luoghi remoti e in siti non adatti a reattori più grandi, il che significa che possono essere distribuiti più vicino all'utente finale, riducendo le perdite di trasmissione e migliorando l'affidabilità della fornitura di energia. Allo stesso tempo, la natura modulare degli SMR consente l'aggiunta di unità supplementari in base alle necessità, offrendo così una scalabilità superiore, tempi di costruzione più brevi e investimenti potenzialmente più bassi, affrontando uno dei problemi principali dell'industria nucleare: i costi di costruzione. Tuttavia, i piccoli reattori modulari (SMR) devono ancora affrontare numerose difficoltà prima di essere adottati su larga scala:

• Normativa: Le centrali nucleari devono sottoporsi a rigorosi processi di approvazione normativa, con quadri normativi esistenti adattati soprattutto ai reattori di grandi dimensioni.
• Finanziario: Sebbene gli SMR siano progettati per essere più convenienti nel lungo periodo, a causa della loro relativa novità, gli SMR richiedono elevati investimenti di capitale in R&S, test e approvazione, con una partecipazione governativa molto limitata. Anche i tassi d'interesse più elevati e i costi dei materiali stanno aumentando e le stime per alcuni dei progetti esistenti sono state modificate al rialzo.
• Sociale: Scetticismo da parte della popolazione, soprattutto nelle regioni con una maggiore concentrazione di persone.
• Tecnologico: L'impiego scarso nel mondo reale, le catene di approvvigionamento poco sviluppate e i possibili problemi di integrazione nella rete.

D: Qual è l'impatto sull'uranio? Dopo un rally durato oltre due anni che ha portato il prezzo a più di 100 dollari a libbra, il mercato di questa materia prima sembra essersi stabilizzato. Come vede il futuro?

I principali operatori del settore dell'uranio di solito firmano contratti di consegna con 2-3 anni di anticipo. Di fronte alle turbolenze geopolitiche, le centrali elettriche dell'Europa dell'Est e della Finlandia con reattori di era sovietica si sono date da fare per trovare un sostituto del combustibile russo e hanno pagato un premio per assicurarsi la fornitura di uranio. Da questo momento, i prezzi dell'uranio spot sono calati, ma il prezzo contrattuale dell'uranio a lungo termine è salito costantemente da 72 dollari all'inizio del 2023 a 81,5 dollari nell'agosto 2024⁵.

D: Un'opportunità ma anche diversi rischi. La geopolitica è tra queste, considerato l'utilizzo della materia prima?

Nonostante i problemi di approvvigionamento a breve termine si siano risolti, la geopolitica rimane un problema per il settore. I problemi di consegna con il Kazakistan (~40% della produzione globale) persistono, poiché la maggior parte dell'uranio kazako passa attraverso la Russia, e la situazione politica in Niger (~20% della fornitura di uranio francese) rimane complicata.