Chiudere il cerchio: Il ruolo critico del riciclaggio dei metalli in un futuro a zero emissioni

Perché il riciclaggio dei metalli è importante

L'economia circolare, che enfatizza la riduzione dei rifiuti e il riutilizzo delle risorse, sta diventando un punto focale nella spinta alla sostenibilità. A differenza dell'economia lineare tradizionale, in cui i materiali vengono estratti, utilizzati e scartati, un approccio circolare dà la priorità al riciclaggio e al riutilizzo dei metalli per ridurre al minimo i rifiuti.

Secondo l'Agenzia Internazionale dell'Energia (AIE), l'aumento del riciclaggio dei metalli potrebbe ridurre la necessità di nuove attività estrattive del 25-40% entro il 2050. In particolare, potrebbe ridurre la necessità di nuove estrazioni di rame e cobalto fino al 40% e di litio e nichel del 25%.

Requisiti di capitale minerario nel 2040 (mostra la sfida finanziaria di affidarsi esclusivamente all'estrazione mineraria e i potenziali risparmi derivanti dal riciclaggio)

Fonte: AIE (2024), Riciclaggio dei minerali critici, AIE, Parigi. L'analisi si basa sullo Scenario degli Impegni Annunciati (APS), che comprende le ambizioni e gli obiettivi di riduzione delle emissioni annunciati dai governi.

La sfida del riciclo delle terre rare e del litio

Mentre metalli come l'alluminio e il rame hanno sistemi di riciclaggio ben consolidati, il riciclaggio dei metalli delle terre rare e del litio rimane molto complesso. Gli elementi delle terre rare sono spesso utilizzati in piccole quantità all'interno di applicazioni altamente specializzate, rendendo la loro estrazione dai prodotti a fine vita tecnicamente ed economicamente impegnativa. analogamente, il riciclaggio del litio dalle batterie è ostacolato dall'evoluzione della chimica delle batterie, dall'irregolarità delle infrastrutture di riciclaggio e dagli elevati costi di lavorazione.

Tassi di riciclaggio a fine vita per metalli selezionati (illustra i bassi tassi di riciclaggio per il litio e gli elementi delle terre rare)

Fonte: IEA (2021), The Role of Critical Minerals in Clean Energy Transitions. Dati utilizzati: Henckens (2021); UNEP (2011) per l'alluminio; Sverdrup e Ragnarsdottir (2016) per platino e palladio; OCSE (2019) per nichel e cobalto.

Aumentano gli investimenti nelle tecnologie di riciclaggio

Dato il ruolo critico del riciclaggio nel ridurre la pressione sull'approvvigionamento di metalli primari, gli investimenti nelle tecnologie di riciclaggio delle batterie e delle terre rare sono cresciuti in modo significativo. Gli investimenti di capitale di rischio nel riciclaggio delle batterie sono aumentati notevolmente dal 2020, trainati dalla crescente necessità di recuperare materiali preziosi dalle batterie dei veicoli elettrici e dalle applicazioni industriali.

Investimenti di venture capital nel riciclaggio e nel riutilizzo delle batterie (evidenzia la tendenza all'aumento degli investimenti nelle tecnologie di riciclaggio delle batterie)

Fonte: Analisi dell'AIE basata sul database Cleantech Group i3 (2023).

Conclusione: un cammino da seguire

Il riciclaggio dei metalli potrebbe svolgere un ruolo cruciale nell'assicurare i materiali necessari per l'elettrificazione globale, riducendo al contempo i rischi ambientali e geopolitici associati all'estrazione primaria. Tuttavia, rimangono delle sfide importanti, soprattutto per quanto riguarda il riciclaggio degli elementi delle terre rare e del litio, che richiedono ulteriori progressi tecnologici. Con l'aumento degli investimenti nelle infrastrutture di riciclaggio, il settore potrebbe crescere in modo significativo, offrendo vantaggi sia dal punto di vista ambientale che economico nella transizione verso un'economia sostenibile a emissioni ridotte di carbonio.

Per un'analisi più approfondita di questo argomento, vi invitiamo a leggere il white paper completo, che esamina le difficoltà, le opportunità e gli sviluppi dell'industria del riciclaggio dei metalli.