Notizie da Bitcoin Beach, El Salvador: l'approccio ESG

Quest'anno, le incertezze sull'adeguatezza del bitcoin per le strategie ESG – che nel 2020 avevano attratto flussi per oltre 50 miliardi di dollari – hanno accentuato la volatilità della criptovaluta.¹ Tra persone ragionevoli si può discutere se le emissioni associate all'estrazione degli asset digitali siano adeguate. Ma chiunque metta in dubbio gli effetti positivi che il bitcoin può avere sui paesi in via di sviluppo dovrebbe trascorrere qualche giorno a San Salvador e a El Zonte ("Bitcoin Beach"), proprio come ho fatto io la settimana scorsa in occasione del lancio del bitcoin come valuta a corso legale in El Salvador – un paese di 6,5 milioni di abitanti, con un Pil pro-capite di 3800 dollari, appena il 10% della² media di 38.000 dollari³ stabilita dall'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE). È probabile che, dopo aver letto questo articolo, la penserete diversamente sul bitcoin e sul significato dell'approccio ESG.

La maggioranza dei 1829 abitanti di El Zonte vive ancora quasi a livello di sussistenza. Tra le strade piene di buche, spiccano tetti di lamiera, bambini scalzi e cani randagi. Dando un'occhiata agli scaffali della maggior parte dei negozi si evince chiaramente la mancanza di capitale lavorativo e di un'adeguata refrigerazione degli alimenti. L'acqua o il gas comunali sono un miraggio. E, secondo Google, il bancomat più vicino è a 12 chilometri.

Strade piene di buche, tetti in lamiera e cani randagi a El Zonte

Seduti sulla terrazza del nuovo Garten Hotel, con vista sulla spiaggia dei surfisti, Roman "Chimbera" Martinez, uno dei community organizer impegnati nel progetto Bitcoin Beach, mi ha confessato: "Non avrei mai pensato di vedere un albergo così grande. Eravamo tutti convinti che saremmo stati pescatori, il nostro sogno era lasciare il paese, partire, attraversare il confine."⁴ Per la cronaca, si parla di un hotel con 9 camere.

Vista dal "Grand Hotel" (9 camere) di Bitcoin Beach

Il destino di El Zonte ha iniziato a cambiare nel 2019, quando un benefattore anonimo vicino a Michael Peterson – un surfista evangelico che trascorre parte dell'anno a El Zonte con la sua famiglia – donò un importo "a sei cifre" di dollari in bitcoin.⁵ Secondo le dichiarazioni di Chimera, il community organizer, sono anni che le istituzioni religiose finanziano iniziative sociali a El Zonte. Tuttavia, la donazione in bitcoin rappresentò un salto di qualità in quanto stabiliva che il denaro non potesse essere semplicemente incassato in dollari, ma dovesse essere trasferito ad altre persone e utilizzato in transazioni che contribuivano a creare un'economia basata sul bitcoin. Come prima mossa, ogni famiglia ricevette il corrispettivo di 50 dollari. Presto, l'organizzazione Bitcoin Beach – sotto la supervisione di Peterson, ma con un numero crescente di collaboratori come Chimbera – cominciò a remunerare con bitcoin i giovani locali per aver fatto i compiti, per la raccolta dei rifiuti o il controllo delle spiagge frequentate dai giovani surfisti della città.

Mancia in BTC al bagnino locale

Visto che la pandemia da COVID aveva chiuso la scuola in presenza e altri servizi pubblici, il settore privato e delle ONG era un'ancora di salvezza. Le donazioni crebbero al punto da consentire a Bitcoin Beach di sponsorizzare la squadra nazionale di surf di El Salvador e di prevedere il pagamento di uno stipendio mensile in bitcoin agli atleti. Seguirono altre donazioni.⁶

Il giorno in cui sono arrivato nel paese, Chimbera faceva lezione alla Hope House, appena costruita con finanziamenti in bitcoin. Gli studenti – adolescenti e ventenni – erano lì per acquisire conoscenze nella gestione dei progetti utilizzando software donato da una delle maggiori aziende salvadoregne. "Il mio sogno è cambiare la nostra comunità in modo che la gente abbia maggiori opportunità a casa propria. Per questo, però, hanno bisogno di strumenti: inglese, computer, educazione finanziaria – ma devono anche imparare a essere leader, imprenditori", chiosa Chimbera.

Lezioni a "Hope House" finanziate con una donazione in bitcoin

Le piccole scommesse stanno dando i loro frutti. Bitcoin Beach ha sviluppato il suo wallet in criptovaluta, che è ora la terza app finanziaria più scaricata in El Salvador.⁷Una donna del luogo mi ha detto di aver avviato un'attività pagando le bollette elettriche per conto dei vicini, un lavoro che in genere richiede una corsa di un'ora in autobus e un'attesa altrettanto lunga per fare la coda agli sportelli. La gente le invia le foto delle proprie bollette e lei spedisce loro una fattura in BTC tramite la piattaforma Lightning, rivendendo i bitcoin in modalità peer-to-peer in San Salvador o tramite un exchange. La proprietaria di un'altra boutique locale di El Zonte mi ha detto di aver avuto, questa settimana, i suoi primi due clienti bitcoin e di aver immediatamente riutilizzato la criptovaluta per acquistare nuovi capi d'abbigliamento in un negozio Zara a San Salvador. Chiacchierando qui e lì in città ho scoperto che la popolazione locale capisce a fondo il concetto di rischio e ricompensa. Non sono sicuramente disposti a sposare il bitcoin quasi al 100%, ma sarebbe inverosimile pensare che l'accettazione della criptovaluta sia allo 0%.

Con questo non voglio dire che il lancio nazionale del 7 settembre sia stato un successo. La maggior parte dei salvadoregni non è ancora riuscita a ottenere i 30 dollari in bitcoin promessi a chi si registrava al wallet Chivo, sponsorizzato dal governo, che è stato preso letteralmente d'assalto. Il presidente Nayib Bukele ha promesso di risolvere i problemi dell'app connessi ai modelli dei cellulari, ma la gaffe ha rafforzato le voci critiche che hanno anche fatto rilevare che uno dei membri del consiglio di amministrazione di Chivo è Marta Carolina Recinos de Bernal, capo dello stato maggiore del presidente, comparsa di recente su un elenco del governo statunitense contenente nominativi di funzionari centro-americani accusati di corruzione e potenzialmente soggetti a confisca dei beni negli USA.^8,9

I dipendenti del portafoglio Chivo in giro per San Salvador per spiegare il funzionamento dell'app

Mentre Bukele negozia con l'Fmi un programma da 1 miliardo di dollari per ripianare i buchi di bilancio entro il 2023, la mancanza di supporto dalle istituzioni multilaterali tradizionali potrebbe creare risvolti interessanti in termini di teoria dei giochi. Ad esempio, Samson Mow, Chief Strategy Officer di Blockstream – una società che estrae bitcoin – afferma di aver parlato con gli investitori, i quali si sono informalmente impegnati ad acquistare l'emissione obbligazionaria del governo salvadoregno di 1 miliardo di dollari, che offre un rendimento del 9%, non molto dissimile dalle cedole di altre recenti emissioni^10,11 Quegli acquirenti – afferma Mow – sarebbero ancora più invogliati all'acquisto se il governo salvadoregno investisse ad esempio in bitcoin metà dei proventi, trasformando il paese in una versione sovrana di Microstrategy il cui CEO, Michael Saylor, accumula da tempo bitcoin tramite la sua società di software quotata in borsa.

Dall'11 agosto 2020, quando Microstrategy ha annunciato il suo primo acquisto, il titolo ha reso il 356% rispetto al Bloomberg Bitcoin Index che, nello stesso periodo, ha reso il 303%.¹² Gli investitori dovrebbero cogliere le potenziali analogie tra investimenti basati su meme – ad esempio quelli in AMC o Gamestop (che, in entrambi i casi, hanno titoli negoziati in forma tokenizzata sulla piattaforma offshore di criptovalute FTX, 365 giorni all'anno, 7 giorni alla settimana, 24 ore su 24) e un'eventuale emissione sovrana di El Salvador che potrebbe aggirare l'Fmi.

Questi titoli tokenizzati rappresentano un mercato in rapida crescita: la scorsa settimana SIX Swiss Exchange ha annunciato una nuova piattaforma digitale che consentirà alle istituzioni regolamentate di negoziare, regolare e archiviare token digitali in un'unica struttura che opererà con i "massimi standard svizzeri di supervisione e regolamentazione".¹³ Già nel 2018, il Wall Street Journal scriveva che la Svizzera "vuole essere la capitale mondiale delle criptovalute".¹⁴ Quest'anno, il cantone di Zugo ha iniziato ad accettare criptovalute per pagamenti fiscali fino a 100.000 franchi svizzeri (108.000 dollari USA).¹⁵ Non potrebbe El Salvador trovare un banchiere consenziente nella comunità finanziaria svizzera? È una domanda sulla quale vale la pena riflettere.

In questa sede, stiamo solo facendo congetture, ma se Washington e l'Fmi imponessero condizioni troppo dure per Bukele, costringendo El Salvador a un default volontario, le implicazioni potrebbero essere enormi. In particolare, se il paese dichiara di non poter onorare il proprio debito in dollari, i creditori possono porre sotto sequestro i flussi di criptovalute della nazione debitrice? In genere, nei casi di insolvenza, è questa l'arma potente in mano al creditore. Qualsivoglia flusso di denaro destinato a conti intestati all'"insolvente" può essere sequestrato e depositato presso terzi a titolo di garanzia fino a quando non venga trovato un accordo sul debito. I flussi di denaro, quindi, si fermano. Ed è questa la ragione per cui, storicamente, i paesi hanno cercato di stipulare accordi volontari per ristrutturare il debito.

El Salvador potrebbe essere il primo banco di prova per verificare se le criptovalute possano essere confiscate in uno scenario del genere e se i mercati del debito digitale in rapida crescita siano disposti a finanziare questa impresa e a quale prezzo. Data la delicatezza dell'argomento, la scorsa settimana il governo salvadoregno non ha fornito risposte a queste domande. "La politica è al primo posto", ha dichiarato la ministra dell'Economia Maria Luisa Hayem, indicando un ritratto del presidente Bukele appeso alla parete della sala conferenze che ci ospitava.¹⁶

Il bitcoin – ha spiegato – "svolge un ruolo importantissimo nel processo di inclusione finanziaria", ma è solo uno degli elementi di un vasto piano di crescita economica in 12 punti che – è sua speranza – sarà varato prima della fine dell'anno e che comprende sgravi ed esenzioni fiscali per gli investimenti esteri. "Prima non c'era alcuna relazione tra il settore pubblico e quello privato. Il governo svolgeva un ruolo ostativo. Noi stiamo facendo l'esatto contrario", ha aggiunto.

Quanto ai timori dell'Fmi e di altri, secondo cui il bitcoin potrebbe destabilizzare il sistema bancario (o inimicarsi potenti interessi finanziari), la ministra Hayem mi ha rimandato al comunicato stampa di maggio dell'associazione bancaria che sosteneva l'iniziativa bitcoin. "Le banche sono resilienti, si adatteranno", ha chiosato. Non ne sarei tanto sicuro, a giudicare dalle lunghissime code in banca che ho dovuto fare a San Salvador – per le operazioni di cambio e per parlare con un cassiere – e dalla carenza generalizzata di casse automatiche. Ma per affrontare questo tema serve un altro viaggio.

Intanto, tornato a El Zonte, mi sono incamminato di nuovo verso la spiaggia pubblica per fare due chiacchiere con una persona molto semplice, il proprietario di un ostello salvadoregno, che ha girato il mondo prima di ritornare a El Zonte e iniziare i lavori di ristrutturazione della sua attività ancora decisamente in alto mare. Aldo, inglese corrente, detesta le banche. Ha sempre vissuto la sua vita usando i contanti e, sebbene sia attratto dalla tecnologia Bitcoin, teme che gli sviluppi immobiliari dell'area attorno a El Zonte aggraveranno i problemi ambientali e che la vita scandita dagli smartphone distruggerà la cultura locale.

"Qui, si viveva meglio prima del dollaro" – ha constatato con rammarico, confermando involontariamente una ricerca secondo cui la dollarizzazione del 2001 in El Salvador ha penalizzato i poveri in modo sproporzionato.¹⁷ Quando gli faccio rilevare che tra un po' la sua bambina di 8 anni chiederà uno smartphone e che lui osserverà incredulo le cose che ci potrà fare, noto un repentino ripensamento. Mentre Aldo torna sui suoi passi e le nostre posizioni si avvicinano, non possiamo non sorridere pensando che la vita è una questione di equilibrio.

L'autore vicino alla bandiera di Bitcoin Beach