Een heropleving van kernenergie?

Het mondiale energielandschap ondergaat een paradigmaverschuiving nu landen vurig streven naar een CO₂-arme toekomst. Kernenergie, een onderdeel dat vaak over het hoofd wordt gezien, staat centraal in deze transitie.

De cruciale rol van kernenergie

In 2022 was kernenergie verantwoordelijk voor 9% van de wereldwijde elektriciteitsopwekking en bijna 25% van de wereldwijde CO₂-arme elektriciteitsopwekking.¹ Volgens het Internationaal Energieagentschap (IEA) heeft kernenergie in de afgelopen 50 jaar meer dan 60 gigaton aan CO₂-uitstoot voorkomen - ongeveer gelijk aan twee jaar aan de totale energiegerelateerde uitstoot wereldwijd.² De consistente energie-output van kernenergie biedt een efficiënt alternatief voor traditionele fossiele brandstoffen en een oplossing voor de stijgende vraag naar energie, vooral in landelijke regio's waar de toegang tot elektriciteit schaars blijft.

Bovendien werken kerncentrales, in tegenstelling tot intermitterende hernieuwbare energiebronnen zoals wind- en zonne-energie, op bijna volledige capaciteit. Dit garandeert stroomlevering, zelfs tijdens extreme weersomstandigheden - een toenemende zorg gezien het feit dat 2023 het warmste jaar is sinds 1890.

Wereldwijde elektriciteitsopwekking per brandstof (2022)

Bron: Energy Institute. Gegevens per december 2022.

De prijs van het afstappen van kernenergie

De nucleaire infrastructuur van de wereld is aan het verouderen en veel reactoren naderen het einde van hun levensduur. De voortijdige ontmanteling van deze reactoren zou de plannen voor een energietransitie kunnen verstoren, wat volgens het IEA zou kunnen leiden tot een extra uitstoot van 4 miljard ton CO_2.³ Het vervangen van nucleaire capaciteit door hernieuwbare energiebronnen zoals wind of zon zou een ongeëvenaard implementatietempo vereisen. De afname van kernenergie zou ook een extra $ 1,6 biljoen aan investeringen van de ontwikkelde economieën kunnen vergen, wat zich zou vertalen in hogere elektriciteitsprijzen voor de consument.⁴ Belangrijk is dat in veel scenario's - op basis van nivellering van de kosten over meerdere decennia - de verlenging van de levensduur van een reactor naar schatting economischer is dan de bouw van nieuwe infrastructuur voor hernieuwbare energie.⁵

Innovaties in nucleaire technologieën

De nucleaire sector is verre van statisch; hij is in ontwikkeling. De technologische ontwikkeling in deze sector staat momenteel in het teken van kleine modulaire reactoren (Small Modular Reactors, SMR's), die meer efficiëntie, betaalbaarheid en flexibiliteit beloven. Door hun compacte formaat en verbeterde veiligheidskenmerken zijn ze zeer flexibel en kunnen ze zelfs oudere eenheden op fossiele brandstoffen vervangen. Op dit moment wordt verwacht dat de markt voor SMR's zal groeien tot ongeveer $ 6,8 miljard in 2030 (een samengesteld jaarlijks groeipercentage van ongeveer 2,3%), met bedrijven als NuScale Power en BWXT Advanced Technologies in de voorhoede.⁶

Bepaalde SMR-ontwerpen kunnen bestaand kernafval als brandstof recyclen. Bovendien wordt er intensief onderzoek gedaan naar kernfusie, de energiebron van de zon en de sterren. Bedrijven als Helion Energy en Nucor werken samen om deze enorme kracht te benutten. En op het gebied van technologie onderzoeken giganten zoals Microsoft kernenergie om energie-intensieve activiteiten zoals kunstmatige intelligentie van energie te voorzien.

De huidige dynamiek van uraniumprijzen

De uraniumprijzen hebben de laatste tijd aanzienlijke schommelingen gekend. Factoren zoals lange aanlooptijden voor mijnbouwprojecten, verminderde kapitaaluitgaven voor nieuwe bronnen, bestaande leveringstekorten en geopolitieke spanningen, met name in Europa, hebben de prijzen omhoog gedreven.⁷ Deze dynamiek beïnvloedt de bredere industrie. Nutsbedrijven worstelen met escalerende kosten, terwijl uraniummijnbouwers in de startblokken staan om winst te maken waardoor de interesse van beleggers toeneemt.

Budgetten voor uraniumexploratie ($ M)

Bron: S&P Global Market Intelligence. Gegevens per oktober 2022.

Overschotten en tekorten in uraniumvoorziening

Bron: S&P Global Market Intelligence. Gegevens per oktober 2022.

De weg vooruit

Een blik op Japan levert een kijkje op het evoluerende nucleaire verhaal. Na de ramp in Fukushima beperkte Japan zijn nucleaire activiteiten. In het licht van de wereldwijde energiecrisis en geopolitieke spanningen, zoals de oorlog tussen Rusland en Oekraïne, blaast Japan zijn kernreactoren nieuw leven in. Andere landen zoals Duitsland, België en India heroverwegen ook hun nucleaire strategieën. Terwijl landen worstelen met energiezekerheid en het CO₂-vrij maken van hun economie, wint kernenergie, met haar belofte van betrouwbaarheid en nulemissie, weer aan belang.

Kortom

Het streven naar decarbonisatie, in combinatie met geopolitieke verschuivingen, heeft het belang van kernenergie in het energietransitieverhaal vergroot. Ondanks de veelbelovende beleggingsvooruitzichten, vooral dankzij de vooruitgang in nucleaire technologieën en de hervorming van het energiebeleid, is de sector niet zonder uitdagingen, zoals:

• Volatiliteit van de uraniumprijs: Mijnbouwbedrijven moeten het hoofd bieden aan schommelende uraniumprijzen die een directe invloed hebben op de inkomsten.
• Problemen bij de ontwikkeling: Nutsbedrijven kunnen te maken krijgen met onvoorziene kosten en vertragingen bij reactorprojecten.
• Beleidsverschuivingen: Veranderingen in de regelgeving, met name na grote gebeurtenissen of de opkomst van alternatieve technologieën, kunnen de sector transformeren.

Gezien deze uitdagingen en de duidelijke kansen, met name door de technologische vooruitgang op het gebied van kernenergie en de veranderingen in het beleid, moeten beleggers voorzichtig te werk gaan en de potentiële beloningen afwegen tegen de inherente risico's.

Als u meer inzichten wilt ontvangen schrijf u dan in in ons abonnementencentrum.