Une résurgence de l’énergie nucléaire ?

Le paysage énergétique mondial est en train de subir un changement de paradigme car les nations poursuivent ardemment l’objectif d’atteindre une économie à faible teneur en carbone. L’énergie nucléaire, une composante souvent négligée, est au cœur de cette transition.

Le rôle crucial de l’énergie nucléaire

En 2022, l’énergie nucléaire représentait 9 % de la production mondiale d’électricité et près de 25 % de la production mondiale d’électricité à faible émission de carbone.¹ Selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), au cours des 50 dernières années, l’énergie nucléaire a permis d’éviter plus de 60 gigatonnes d’émissions de CO₂, soit environ l’équivalent de deux années d’émissions totales liées à l’énergie dans le monde.² La production constante d’électricité de l’énergie nucléaire offre une solution de remplacement efficace aux combustibles fossiles traditionnels et une solution à la demande croissante d’énergie, en particulier dans les régions rurales où l’accès à l’électricité reste limité.

En outre, les centrales nucléaires, contrairement aux énergies renouvelables intermittentes telles que l’éolien et le solaire, fonctionnent pratiquement à pleine capacité. Cela permet de fournir de l’électricité même en cas de conditions météorologiques extrêmes – une préoccupation croissante étant donné que 2023 a été l’année la plus chaude jamais enregistrée depuis les années 1890.

Production mondiale d’électricité par combustible (2022)

Source : Institut de l’énergie. Données en date de décembre 2022.

Le prix de la sortie du nucléaire

L’infrastructure nucléaire mondiale est vieillissante, de nombreux réacteurs approchant de leur fin de vie. Le démantèlement prématuré de ces réacteurs pourrait perturber les plans de transition énergétique, ce qui pourrait entraîner 4 milliards de tonnes d’émissions de CO₂ supplémentaires, selon l’AIE.³ Le remplacement de la capacité nucléaire par des énergies renouvelables telles que l’éolien ou le solaire nécessiterait un rythme de déploiement sans précédent. Le déclin de l’énergie nucléaire pourrait également nécessiter un investissement supplémentaire de 1 600 milliards de dollars de la part des économies avancées, ce qui se traduirait par une augmentation des prix de l’électricité pour les consommateurs.⁴ Il est important de noter que dans de nombreux scénarios – sur la base d’un coût nivelé sur plusieurs décennies – on estime que la prolongation de la durée de vie d’un réacteur est plus économique que la construction de nouvelles infrastructures d’énergie renouvelable.⁵

Innovations dans les technologies nucléaires

Le secteur nucléaire est loin d’être statique ; il évolue. Les projecteurs sur le développement technologique dans ce domaine sont actuellement braqués sur les petits réacteurs modulaires (SMR), qui promettent une efficacité, une accessibilité et une flexibilité accrues. Leur taille compacte et leurs caractéristiques de sécurité renforcées les rendent très adaptables et leur permettent même de remplacer les anciens réacteurs à combustible fossile. Dans l’état actuel des choses, le marché des SMR devrait atteindre environ 6,8 milliards de dollars d’ici 2030 (soit un taux de croissance annuel composé d’environ 2,3 %), avec des entreprises telles que NuScale Power et BWXT Advanced Technologies au premier plan.⁶

Certains modèles de SMR ont la capacité de recycler les déchets nucléaires existants en tant que combustible. En outre, la fusion nucléaire, source d’énergie du soleil et des étoiles, fait l’objet de recherches intensives. Des entreprises comme Helion Energy et Nucor collaborent pour exploiter cette immense puissance. Enfin, dans le domaine de la technologie, des géants comme Microsoft explorent l’énergie nucléaire pour alimenter des opérations gourmandes en énergie telles que l’intelligence artificielle.

La dynamique actuelle du prix de l’uranium

Les prix de l’uranium ont connu récemment des fluctuations considérables. Des facteurs tels que les longs délais d’exécution des projets miniers, la réduction des dépenses d’investissement pour les nouvelles sources, les déficits d’approvisionnement existants et les tensions géopolitiques, notamment en Europe, ont tiré les prix vers le haut.⁷ Ces dynamiques influencent l’ensemble de l’industrie. Les entreprises de services publics sont aux prises avec des coûts croissants, tandis que les mineurs d’uranium sont sur le point de réaliser des gains, ce qui suscite un intérêt accru de la part des investisseurs.

Budgets d’exploration de l’uranium (en millions de dollars)

Source : S&P Global Market Intelligence. Données d’octobre 2022.

Excédents et déficits de l’offre d’uranium

Source : S&P Global Market Intelligence. Données d’octobre 2022.

La voie à suivre

Un coup d’œil sur le Japon permet de comprendre l’évolution de l’histoire du nucléaire. Après la catastrophe de Fukushima, le Japon a réduit ses activités nucléaires. Toutefois, face à la crise énergétique mondiale et aux tensions géopolitiques, telles que la guerre entre la Russie et l’Ukraine, le Japon relance ses réacteurs nucléaires, marquant ainsi un tournant politique important. D’autres pays comme l’Allemagne, la Belgique et l’Inde réévaluent également leurs stratégies nucléaires. Alors que les pays sont aux prises avec la sécurité énergétique et la décarbonisation, l’énergie nucléaire, avec sa promesse de fiabilité et d’absence d’émissions, revient sur le devant de la scène.

Résultat final

La volonté de décarbonisation, associée aux changements géopolitiques, a renforcé l’importance de l’énergie nucléaire dans le cadre de la transition énergétique. Malgré des perspectives d’investissement prometteuses, notamment grâce aux progrès des technologies nucléaires et à la réforme de la politique énergétique, le secteur n’est pas exempt de défis :

• La volatilité des prix de l’uranium : les mineurs doivent faire face à la fluctuation des prix de l’uranium, qui a une incidence directe sur leurs revenus.
• Les obstacles au développement : les entreprises de services publics pourraient être confrontées à des coûts imprévus et à des retards dans les projets de réacteurs.
• Les changements de politique : les changements de réglementation, en particulier après des événements majeurs ou l’émergence de technologies alternatives, peuvent transformer l’industrie.

Compte tenu de ces défis et des opportunités évidentes, en particulier avec les avancées technologiques dans le domaine nucléaire et les transformations politiques, les investisseurs doivent faire preuve de prudence, en mesurant les bénéfices potentiels par rapport aux risques inhérents.

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