Pourquoi les vols de métaux témoignent du potentiel d'investissement des sociétés minières

Durant la période de transition énergétique, les pénuries d’approvisionnement en métaux peuvent faire grimper les prix, tandis que les sociétés minières sont contraintes de faire fructifier leurs gisements.

Les escroqueries sur les métaux semblent se multiplier depuis que le producteur de cuivre allemand Aurubis a fait état d’un déficit de ses stocks de cuivre en août, déficit qu'il a imputé à des vols¹. Cette affaire fait suite à la fraude dont a été victime Trafigura, négociant mondial en matières premières, en février dernier pour un montant de 577 millions de dollars américains.² La société a en effet découvert que certaines cargaisons de nickel qu’il avait payées ne contenaient pas ledit produit.

Ces escroqueries mettent en lumière le point de pression que représente la transition écologique. La décarbonisation de l'économie mondiale nécessite d'énormes quantités de cuivre et d'autres métaux essentiels pour moderniser les réseaux électriques, construire des véhicules électriques, des éoliennes et des parcs solaires.

Toutefois, l’offre pourrait avoir du mal à suivre. Par exemple, selon McKinsey, l'offre de cuivre atteindra environ 30,1 millions de tonnes d'ici à 2030. La demande pourrait quant à elle atteindre 36,6 millions de tonnes, ce qui engendrerait un déficit d'environ 6 millions de tonnes, selon les estimations du cabinet de conseil.³

Il est ainsi permis de penser que cette situation exerce une pression sur le prix du cuivre et des autres métaux dont dépend la transition écologique. Elle donne également aux sociétés minières une bonne raison de chercher à innover, en développant de nouvelles technologies d'extraction et de traitement.

Nous suivons donc ces tendances de près. Nous sommes en effet convaincus que les actions des sociétés minières offrent une opportunité non seulement de bénéficier d'une éventuelle hausse des prix des métaux due à la transition écologique, mais aussi de développer de nouvelles technologies minières afin de combler le déficit d'approvisionnement de leurs activités actuelles. Les investisseurs doivent cependant garder à l'esprit que le secteur minier a une nature cyclique et qu'il est influencé par le niveau de l'activité économique globale.

Dans un contexte inflationniste, les actions des sociétés minières peuvent également s'avérer une bonne couverture contre la hausse des prix. Si les banques centrales semblent gagner la bataille contre l'inflation, dans les années 1970 et 1980, celle-ci s'est avérée plus tenace que prévu. Ces actions pourraient donc constituer une couverture, car les métaux sont eux aussi soumis à des forces inflationnistes.

De manière plus générale, les actions dans le secteur minier offrent une diversification des risques précieuse dans un portefeuille d'actions plus large, en raison de leur corrélation avec les prix des métaux sous-jacents. Les marchés boursiers tablent sur ce que les économistes appellent la « désinflation immaculée », c'est-à-dire une inflation en légère baisse ; il pourrait donc être judicieux de se protéger contre le risque que l'inflation ne se résorbe pas en douceur.

Toutefois, tout n'est pas rose pour les actions minières à court terme, car le ralentissement de l'économie chinoise a pesé sur le cours des actions en 2023. La Chine est l'un des principaux importateurs de métaux et son économie s'est révélée plus faible que prévu au cours de l'année.

Ce pourrait être l'occasion d'acheter des titres du secteur minier, en prévision d'un déséquilibre à moyen terme entre l'offre et la demande lors de la transition écologique. Comme le montrent les graphiques ci-dessous, la valorisation des actions des entreprises minières de terres rares est nettement inférieure à ce qu'elle était il y a quelques années, alors même que leurs performances financières s'améliorent.

Les rendements des actifs et des capitaux propres augmentent, mais les valorisations des actions chutent

S'il y a bien une chose que les voleurs de métaux ont compris, c'est que la transition écologique est tributaire d'un approvisionnement massif en métaux stratégiques. Mais cela exige également des sociétés minières qu'elles fassent preuve d'innovation pour que leurs gisements se développent encore davantage. Une chose est sûre : elles seront contraintes d'améliorer leurs performances à mesure que la course à la décarbonisation s'accélérera.