L’énergie nucléaire en 2024 : Q&A

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Q : Selon l'IEA, la production d’énergie nucléaire devrait atteindre un niveau record au niveau mondial en 2024. Quels sont les moteurs de cette croissance et à quoi faut-il s’attendre à moyen et long terme ?

Cette tendance s’explique par deux facteurs directs principaux : la mise en service de nouvelles centrales et, surtout, la prolongation de la durée de vie des centrales nucléaires dans les pays développés. La tendance à la relance de l’énergie nucléaire s’est amorcée dans le sillage de la guerre en Ukraine, lorsque les prix du gaz en Europe ont grimpé en flèche et que les prix de l’électricité ont atteint des sommets historiques. Cela a incité les gouvernements à rouvrir les réacteurs afin d’alléger la pression sur les consommateurs et de prolonger la durée de vie des réacteurs existants. 75 des 109 réacteurs européens¹ ont reçu une telle approbation.

Du côté de la demande, la hausse de la consommation d’électricité dans les centres de données a stimulé la recherche de sources d’énergie stables et propres, au profit de l’énergie nucléaire, connue pour sa constance et sa faible empreinte carbone². Microsoft et la société américaine Constellation Energy ont signé un accord pour la remise en service d’une unité de la centrale nucléaire de Three Mile Island, en Pennsylvanie. L’opération permettrait de relancer, sous réserve de l’approbation des autorités réglementaires, l’unité 1 de la centrale électrique qui a été mise hors service en 2019 pour des raisons économiques. L’unité 2, qui a subi une fusion partielle en 1979, ne sera pas redémarrée. Constellation prévoit de dépenser environ 1,6 milliard de dollars pour relancer la centrale de 835 mégawatts, qui devrait être opérationnelle d’ici 2028. Selon les termes de l’accord, Microsoft achètera de l’énergie à la centrale remise en service pour une période de 20 ans³.

À moyen et long terme, plusieurs tendances pourraient être intéressantes à suivre. La faible empreinte carbone et la fiabilité de l’énergie nucléaire la rendent très intéressante pour les pays à la recherche d’un approvisionnement stable en électricité. La Chine est le centre d'intérêt évident, avec 26 réacteurs en cours de construction et 41 autres prévus⁴. L’Inde est un autre acteur important qui cherche à ajouter le nucléaire à son bouquet énergétique, mais ses ambitions sont pour l’instant moindres que celles de la Chine.

Un autre développement important est l’émergence des petits réacteurs modulaires (SMR) – leur taille compacte permet aux SMR d’être installés dans des endroits éloignés et sur des sites qui ne conviennent pas à des réacteurs plus grands, ce qui signifie qu’ils peuvent être déployés plus près de l’utilisateur final, réduisant ainsi les pertes de transmission et améliorant la fiabilité de l’approvisionnement en électricité. Dans le même temps, la nature modulaire des SMR permet d’ajouter des unités supplémentaires en fonction des besoins, offrant ainsi une évolutivité supérieure, des temps de construction plus courts et des dépenses d’investissement potentiellement plus faibles, répondant ainsi à l’un des principaux problèmes de l’industrie nucléaire : les coûts de construction. Cependant, les SMR se heurtent encore à de nombreux obstacles avant d’être adoptés à grande échelle :

• Réglementaire : Les centrales nucléaires doivent se soumettre à des processus d’approbation réglementaire rigoureux, les cadres réglementaires existants étant principalement adaptés aux réacteurs à grande échelle.
• Financier : Bien que les SMR soient conçus pour être plus rentables à long terme, en raison de leur relative nouveauté, ils nécessitent d’importants investissements en capital en matière de R&D, d'essais et d’approbation, avec une participation très limitée des pouvoirs publics. La hausse des taux d’intérêt et des coûts des matériaux se fait également sentir et les estimations de certains projets existants ont été revues à la hausse.
• Social : Scepticisme de l’opinion publique, en particulier dans les régions à forte concentration de population
• Technologique : Déploiement concret limité, chaînes d’approvisionnement sous-développées et problèmes potentiels d’intégration au réseau.

Q : Quel est l’impact sur l’uranium ? Après une hausse pendant plus de deux ans qui a porté le prix à plus de 100 dollars la livre sterling, le marché de cette matière première semble s’être stabilisé. Comment voyez-vous l’avenir ?

Les principaux acteurs du secteur de l’uranium signent généralement des contrats de livraison deux à trois ans à l’avance. Compte tenu des turbulences géopolitiques, les centrales électriques d’Europe de l’Est et de Finlande dotées de réacteurs datant de l’ère soviétique se sont empressées de trouver un substitut au combustible russe et ont payé un prix élevé pour garantir leur approvisionnement en uranium. Depuis lors, les prix de l’uranium sur le marché au comptant ont chuté, mais le prix contractuel à long terme de l’uranium a régulièrement augmenté, passant de 72 dollars au début de 2023 à 81,5 dollars en août 2024⁵.

Q : Une opportunité mais aussi plusieurs risques. La géopolitique en fait-elle partie, compte tenu de l’utilisation de ce produit ?

Malgré la résolution des problèmes d’approvisionnement à court terme, la géopolitique reste un problème pour le secteur. Les problèmes de livraison avec le Kazakhstan (~40 % de la production mondiale) persistent, car la majeure partie de l’uranium kazakh passe par la Russie, et la situation politique au Niger (~20 % de l’approvisionnement français en uranium) reste compliquée.